早在先秦，人們就以臘八節作為祭祖、祈求豐收吉祥的節日。臘八節除祭祖敬神的活動(dòng)外，人們還要逐疫。這一活動(dòng)源于古代的儺(古代的驅鬼避疫儀式)。史前時(shí)代的醫療方法之一即驅鬼治疾。臘月中的鼓吹驅疫之俗是巫術(shù)活動(dòng)的一種，在湖南新化等地至今仍存。

古時(shí)候，人們在臘八節舉行祭祖儀式。我國喝臘八粥的歷史，已有一千多年。最早開(kāi)始于宋代。每到臘八節，不管是朝廷、官府、寺院，還是黎民百姓家里，都要煮臘八粥。到了清朝，喝臘八粥的風(fēng)俗更是盛行?；蕦m里，皇帝、皇后、皇子等都要給文武大臣、侍女賜臘八粥，并把米、果分給各寺的僧人吃。在民間，家家戶(hù)戶(hù)都要做臘八粥，以祭祖;同時(shí)，團聚聚餐，饋贈親友。

這一天有吃臘八粥的習俗，臘八粥又稱(chēng)“七寶五味粥”。據說(shuō)臘八粥傳自印度。佛教徒釋迦牟尼本是古印度北部迦毗羅衛國(今尼泊爾境內)凈飯王之子，他見(jiàn)眾生受生、老、病等苦，又對婆羅門(mén)的神權統治感到不滿(mǎn)，舍棄王位，出家修道。初無(wú)收獲，后經(jīng)六年苦行，于臘月八日，在菩提樹(shù)下悟道成佛。在這六年苦行中，每日僅食一麻一米。后世不忍忘卻他的苦難，在每年臘月初八吃粥作紀念。

據說(shuō)，“臘八節”源于對岳飛的懷念。當年在朱仙鎮，岳飛率部抗金，趕上數九寒天，老百姓們爭相送粥，岳家軍飽餐一頓后得勝歸來(lái)，這天正好是十二月初八。岳飛死后，為紀念他，人們每到臘八就用豆子和果子煮粥，最后成了習俗。